Misi Rover Mars Kembali Diperpanjang
Untuk kelima kalinya, NASA memperpanjang aktivitas rover eksplorasi Mars, Spirit dan Opportunity. Keputusan ini memungkinkan kedua rover yang kini berada pada dua sisi berlawanan di permukaan Mars ini untuk tetap bekerja, kemungkinan hingga tahun 2009. Perpanjangan misi ini, bersama aktivitas penelitian terkait bergantung pada kelangsungan produktivitas dan operasionalitas kedua rover tersebut.
Kedua rover kembar itu mendarat di permukaan Mars pada 45 bulan lalu, dalam misi yang semula direncanakan hanya berlangsung selama 90 hari. Pada bulan September lalu, Opportunity mulai menuruni kawah Victoria di daerah Meridiani Planum. Kawah selebar setengah mil dengan kedalaman 230 kaki ini adalah kawah terbesar yang pernah didatangi rover tersebut. Sementara itu, Spirit tengah mendaki pada sebuah dataran vulkanis di sebuah lembah pada jarak horison dari lokasi pendaratan.
“Setelah lebih dari tiga setengah tahun beroperasi, Spirit dan Opportunity mulain menunjukkan tanda-tanda penuaan, namun keduanya masih dalam kondisi yang baik dan mampu melakukan tugas-tugas ilmiah,” demikian menurut John Callas, manajer proyek rover di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California.
Masing-masing rover diperlengkapi dengan instrumen canggih untuk mempelajari geologi Mars dalam rangka menemukan informasi mengenai kondisi lingkungan disana pada masa lampau. Opportunity telah mengirimkan bukti yang dramatis bahwa area tempatnya selama ini bekerja, pada masa lalu pernah menjadi tempat yang cukup basah dan mungkin dapat mendukung bentuk kehidupan mikrobial. Di sisi lain, Spirit telah menemukan bukti pada daerah yang diekpslorasi bahwa air dalam bentuk tertentu telah mempengaruhi komposisi mineral pada sebagian tanah dan batuan disana.
Hingga kini, Spirit telah bergerak sejauh 4,51 mil dan telah mengirimkan lebih dari 102.000 citra permukaan mars. Sementara itu, Opportunity telah bergerak sejauh 7,19 mil dan mengirimkan lebih dari 94.000 citra (mars.jpl.nasa.gov)
