Sebuah misi gabungan yang dinamai EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation) akan dijalankan oleh wahana Deep Impact, yang telah menyelesaikan misi utamanya tahun 2005 lalu. Misi ini terdiri atas dua bagian, yakni Deep Impact Extended Investigation (DIXI) dan Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh).

Misi DIXI akan mencakup perlintasan dengan komet Boethin, yang hingga kini belum pernah diselidiki. Komet Boethin adalah komet kecil dengan periode pendek yang secara teratur melintasi tata surya bagian dalam. Misi ini diharapkan dapat memulihkan kehilangan yang dialami sains akibat gagalnya misi COmet Nucleus Tour (CONTOUR) pada 2002 lalu yang sedianya ditujukan untuk melakukan studi komparatif terhadap sejumlah komet. DIXI ditargetkan untuk melintas dekat komet Boethin pada 5 Desember 2008 mendatang.

Sementara itu, misi EPOCh juga akan memanfaatkan wahana Deep Impact untuk memantau sejumlah bintang dekat yang cemerlang, dan mengamati apabila sebuah planet raksasa yang sudah dikenali sebelumnya melintas di depan bintang tersebut. Data yang diperoleh akan dipakai untuk mengetahui karakteristik planet raksasa tersebut, dan untuk menentukan apakah planet tersebut memiliki cincin, bulan, ataupun planet tetangga seukuran Bumi. Sensitivitas peralatan pada misi EPOCh akan melampaui kapabilitas observatorium yang ada saat ini, baik yang berbasis di Bumi maupun di antariksa. Misi EPOCh juga akan mengukur spektrum mid-infrared dari Bumi, untuk menyediakan data komparatif yang akan digunakan dalam upaya mendatang untuk mempelajari atmosfer planet ekstrasolar. Misi pencarian planet ekstrasolar tersebut akan berlangsung tahun ini juga, dalam perjalanan menuju komet Boethin.

Misi lainnya akan melibatkan wahana Stardust milik NASA. Dengan nama New Exploration of Tempel 1 (NExT), misi ini akan memanfaatkan wahana Stardust untuk kembali mengunjungi komet Tempel 1. Misi ini akan menyediakan pandangan pertama terhadap perubahan inti komet setelah mendekat ke matahari. Ini akan menjadi yang pertama kalinya sebuah komet dikunjungi kembali oleh suatu wahana antariksa. Misi NexT juga akan mengembangkan pemetaan terhadap komet Tempel 1, menjadikan komet tersebut sebagai komet yang terpetakan paling rinci. Upaya pemetaan ini akan membantu menjawab pertanyaan mengenai “geologi” inti komet, yang dibangkitkan oleh citra dari suatu area yang menunjukkan keberadaan material seperti cairan atau serbuk yang mengalir. Citra tersebut dikirimkan oleh wahana Deep Impact pada perlintasan dengan komet tersebut pada 4 Juli 2005 lampau. NExT dijadwalkan untuk melintas didekat komet Tempel 1 pada 14 Februari 2011 mendatang.

Wahana Stardust diluncurkan pada 7 Februari 1999. Wahana tersebut telah melanglang sejauh lebih dari 2 miliar mil (sekitar 3,2 miliar kilometer) untuk melintas dalam jarak sekitar 150 mil (sekitar 241 kilometer) dari komet Wild 2 pada bulan Januari 2004. Stardust mengembalikan sampel yang diharapkan dapat memberikan pemahaman baru terhadap komposisi komet dan bagaimana komposisi tersebut dapat berbeda antara satu komet dengan yang lainnya. Kapsul berisi sampel telah dikembalikan ke Bumi pada Januari 2006, sementara wahana Stardust sendiri tetap berada di antariksa.

“Dengan memanfaatkan wahana yang sudah beroperasi, kita dapat melaksanakan semua misi dengan dana hanya 15% dari dari dana yang harus dikeluarkan apabila kita memulai misi dari awal,” demikian ditegaskan Alan Stern dari Science Mission Directorate, NASA. “Tugas baru bagi wahana veteran ini adalah contoh yang bagus dimana kami memperoleh lebih banyak dengan anggaran yang kami miliki.” (www.nasa.gov)